Las incineradoras constituyen un enorme derroche energético, puesto que reciclar y compostar los desechos que se queman ahorraría entre 3 y 5 veces más energía, ya que no habría que recrear productos a partir de la extracción de materias primas.[4] Las estrategias de cero desperdicio como el reciclaje y el compostaje crean entre 5 y 10 veces más puestos de trabajo por tonelada de basura que las incineradoras y los vertederos. Al impedir que los materiales descartados (y las inversiones) vayan al reciclaje, las incineradoras queman puestos de trabajo muy necesarios.[5]

Si quemar carbón es sucio, la incineración de basura es mucho peor, pese a que las incineradoras que normalmente se usan son mucho más nuevas y tienen más controles de contaminación. Para generar la misma cantidad de energía que genera el carbón, las incineradoras de basura liberan 2,5 más dióxido de carbono y cantidades mucho más altas de dioxinas, mercurio, plomo, cadmio, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y ácido clorhídrico.[6]

Incinerar la basura es muchísimo peor que desecharla en rellenos sanitarios en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y de productos químicos tóxicos, óxidos de nitrógeno, partículas en suspensión, gases ácidos y sustancias químicas que generan smog, incluso al momento de transportar la basura por largas distancias para llegar a los vertederos.[7]

Hay estudios de salud pública que han demostrado que vivir cerca de incineradoras de basura aumenta las anomalías congénitas, los nacimientos prematuros, los trastornos reproductivos, las enfermedades respiratorias y las muertes en general, sobre todo a causa de varios tipos de cáncer. La contaminación tóxica que produce la incineración también afecta a la cadena alimentaria. Las dioxinas son la sustancia química más tóxica que conoce la ciencia, se liberan principalmente durante la combustión y pueden viajar miles de kilómetros. Pueden durar mucho y se disuelven en la grasa, lo cual produce su bioacumulación en la cadena alimentaria. Pueden provocar cáncer,[8] anomalías congénitas, interrupción de embarazos, endometriosis, diabetes, dificultades en el aprendizaje, debilitamiento del sistema inmunológico, problemas pulmonares, trastornos epidérmicos, disminución de la concentración de testosterona, entre muchas otras cosas.[9] Más del 90% de la exposición de los humanos a las dioxinas se produce a través del consumo de carne y productos lácteos, donde se concentran estas sustancias.[10]

En Estados Unidos, las incineradoras causan estragos de manera desproporcionada en las personas de color, principalmente entre los habitantes negros. Según un análisis realizado por la Red de Justicia Energética, el 78% de las incineradoras de basura en los Estados Unidos se ubican cerca de comunidades donde la población de color supera el promedio nacional, mientras que el 35% se ubican en comunidades donde las personas de color son la mayoría.

Las incineradoras son más costosas de construir y de operar que los rellenos sanitarios o cualquier otra forma de generación de energía (Ver Generación de energía a partir de gas de rellenos sanitarios)., Una incineradora de gran escala nueva depende de deudas en bonos para su financiación y puede costar alrededor de mil millones de dólares. Estos costos siempre los paga el bolsillo público, y algunas ciudades y pueblos han terminado en bancarrota debido al costo de las incineradoras., A diferencia de los rellenos sanitarios, las incineradoras deben alimentarse continuamente con una cierta cantidad de residuos para operar, y es común que los contratos incluyan cláusulas que exigen a las comunidades pagar un monto determinado de dinero si no logran entregar una cierta cantidad de basura. Esto constituye una penalización para los gobiernos locales que logran consolidar las iniciativas de reducción de desechos, mientras que las incineradoras pueden obtener residuos de otros lugares y de este modo recibir el doble de dinero por la misma capacidad.

La incineración es una industria en decadencia, que en la actualidad se utiliza principalmente en Japón, Corea del Sur, Europa, Canadá y los Estados Unidos. Cientos de incineradoras viejas en todo el mundo han dejado de operar, y la industria solo puede construir máquinas nuevas en países que pueden afrontar el costo de financiarlas. El único país que está atravesando una proliferación de instalaciones de incineración de basura es China, donde se han propuesto cientos de proyectos nuevos de incineradoras de basura y biomasa durante los últimos años. En Estados Unidos, la oposición de las comunidades es tan fuerte que no se han construido incineradoras nuevas desde 1995, a pesar de que hubo cientos de intentos. Además de algunas escasas expansiones en lugares donde ya hay incineradoras, la industria proyecta su futuro principalmente en Asia, Australia y algunas partes de Europa.

Debido a que la industria de la incineración no puede competir económicamente con los rellenos sanitarios ni otras formas de energía, recibe una variedad de estímulos que provienen, entre otras cosas, de contratos de monopolio sobre la basura, exenciones de contaminación del aire, designaciones ficticias como centros de reciclaje y políticas climáticas que se basan en una evaluación falsa de los impactos climáticos. Los mandatos en relación a las energías renovables también otorgan parte del dinero de las tarifas eléctricas a las incineradoras en los estados que han beneficiado a la industria con un sello de “energía renovable” y, de este modo, absorben una parte de los fondos que deberían destinarse a energías verdaderamente renovables como la solar y la eólica. Por otra parte, la industria adoptó estrategias de supervivencia, como la incineración de tipos de basura más peligrosos por las que se cobran tarifas más altas para su eliminación.