Les incinérateurs sont un immense « gaspillage d’énergie », puisque le recyclage et le compostage des matériaux brûlés épargneraient de 3 à 5 fois plus d’énergie en n’ayant pas à recréer des produits de l’extraction de matières premières.50 Les stratégies de zéro déchet, telles que le recyclage et le compostage, créent de 5 à 10 fois plus d’emplois par tonne de déchets que les incinérateurs ou les sites d’enfouissement. En détournant des matériaux rejetés (et des investissements) du recyclage, de fait, les incinérateurs brûlent des emplois si nécessaires.51

Aussi sale que puisse être la combustion du charbon, l’incinération des déchets est encore pire, en dépit que l’incinérateur moyen soit bien plus neuf et ayant des contrôles additionnels de la pollution. Pour faire le même montant d’énergie que le charbon, les incinérateurs de déchets émettent 2,5 fois plus de dioxyde de carbone et de bien plus hauts niveaux de dioxines, de mercure, de plomb, de cadmium, de monoxyde de carbone, d’oxydes d’azote et d’acide hydrochlorique.52

Les incinérateurs sont également bien pires que l’enfouissement direct des mêmes matériaux en matière d’émissions de gaz à effet de serre et d’émissions de produits chimiques toxiques, d’oxydes d’azote, de matière particulaire, de gaz acides et de produits chimiques qui créent du smog, même en transportant les déchets sur de longues distances pour les amener aux sites d’enfouissement.53

Les études de santé publique ont démontré que de vivre près des incinérateurs augmente les anomalies congénitales, les naissances prématurées, les troubles reproductifs et les décès en général, surtout de différents cancers.54 La pollution toxique des incinérateurs contamine également la chaine alimentaire. Les dioxines, les produits chimiques les plus toxiques connus de la science, sont surtout émises par la combustion et peuvent voyager des milliers de kilomètres. Ils ont une longue durée de vie et sont liposolubles, ce qui les fait bioaccumuler dans la chaine alimentaire et ils peuvent causer des cancers, des anomalies congénitales, des fausses couches, de l’endométriose, du diabète, des difficultés d’apprentissage, la suppression du système immunitaire, des problèmes pulmonaies, des troubles cutanés, une baisse des niveaux de testostérones et plus encore.55 Plus de 90 % de l’exposition humaine aux dioxines vient de la consommation de viandes et de produits laitiers là où les dioxines de concentrent.56

Aux États-Unis, les incinérateurs affectent disproportionnellement les gens de couleur, surtout les résidents noirs. L’analyse effectuée par le « Energy Justice Network » constate que 78 % des incinérateurs de déchets des États-Unis se trouvent dans des communautés où la population de personnes de couleur dépasse la moyenne nationale, et que 35 % se trouvent dans des communautés où les personnes de couleur en sont la majorité.57 Les incinérateurs sont plus dispendieux à construire et à opérer que les sites d’enfouissement ou toute autre forme de génération électrique (voir Gaz d’enfouissement en énergie).58, 59 Si l’on ajoute le facteur de la dette obligatoire pour les financer, un nouvel incinérateur à grande échelle peut coûter environ 1 milliard de dollars américains. Ces coûts sont toujours payés par les fonds publics et certaines

villes ont fait face à des banqueroutes à cause des coûts des incinérateurs.60, 61 Contrairement aux sites d’enfouissement, les incinérateurs doivent être continuellement alimentés avec un certain montant de déchets pour opérer et des clauses « prendre ou payer » dans les contrats d’incinérateurs sont communes, là où les communautés doivent fournir un certain montant de déchets ou payer sans égard. Cela pénalise les gouvernements locaux qui réussissent leurs efforts de réduction des déchets tout en permettant aux incinérateurs de prendre des déchets d’ailleurs et être payés deux fois pour la même capacité.

L’incinération est une industrie mourante, surtout présente au Japon, en Corée du Sud, en Europe, au Canada et aux États-Unis. Des centaines d’incinérateurs vieillissants autour du monde ont fermé et l’industrie est seulement capable d’en bâtir de nouveaux dans les nations qui peuvent se permettre de les subventionner. La seule nation qui connaît une prolifération proposée d’installations de combustion des déchets, c’est la Chine, où des centaines de nouveaux incinérateurs de déchets et de biomasse ont été proposés durant les dernières années. L’opposition communautaire est tellement forte aux États-Unis qu’aucun incinérateur de déchets n’a été construit sur un nouveau site depuis 1995, en dépit des centaines de tentatives. Mise à part quelques rares expansions sur des sites existants, l’industrie voir son avenir surtout en Asie, en Australie et dans des parties de l’Europe.

Incapable de faire compétition économiquement aux sites d’enfouissement ou avec d’autres formes d’énergie, l’industrie de l’incinération est soutenue par une variété de subventions, y compris des contrats de déchets monopolistiques, des exemptions de pollution atmosphérique, des opérations de recyclage bidon, des politiques climatiques basées sur une fausse comptabilisation des impacts climatiques. Les mandats d’énergie renouvelable accordent aussi des subventions des factures d’électricité aux incinérateurs là où les états ont consacré l’industrie par l’étiquette « d’énergie renouvelable », réduisant ainsi la part de subventions qui devrait aller aux vraies énergies renouvelables, comme l’éolien et le solaire. L’industrie a également adopté des stratégies de survie, telles que brûler les plus dangereux types de déchets qui obtiennent les plus hauts droits d’élimination.